就在这时，衙门大门外传来一阵急促的脚步声，有人跑得上气不接下气。
“住手！住手！“
一个人从衙门外冲了进来，跑得满头大汗，官帽歪了半边，青衫儒袍的下摆被风吹得翻飞。
三十来岁的年纪，白面书生模样，戴着方巾，跑得脸都红了，进了衙门正堂之后弯着腰大口喘气，双手撑在膝盖上，好一阵才缓过来。
他抬起头，目光先扫过堂上的佟建兴，再扫过堂下的陈湛和镖局众人，最后落在偏厅门口的孙元红和孩子们身上。
看到孙元红几人都无碍，他长长吐了一口气，脸上的焦急这才褪去了几分。
“佟大人，在下胡清之，江南巡抚徐知远门生。“
他从怀里掏出一块令牌，双手呈上。
令牌是铜制的，巴掌大小，正面刻着一个“巡“字，背面刻着官印和编号，是江南巡抚的令牌。
佟建兴接过令牌看了看，翻来覆去验了两遍，令牌是真的，铜质、刻工、官印的纹路都对得上，伪造不出来。
他的脸色变了好几变。
江南巡抚是从二品的大员，比他这个七品知县高了好几级，巡抚的令牌拿出来，等于是巡抚本人的面子压过来了。
徐知远虽然被调到南方时间不长，但挂的是巡抚衔，在南方的地界上，他就是最大的官。
胡清之站直了身子，语气恭敬但底气十足：“徐大人得知家眷随镖局南下，特命在下率人前来接应，一路寻到淮北，幸好赶上了。“
他看了一眼佟建兴，又看了一眼两旁举着杀威棍的衙役，嘴角微微一抿。
“佟大人审案辛苦了，不过此事涉及巡抚大人家眷安危，案情已经清楚，刺客已被拿下，镖局护卫有功，是否可以让几位先行离开？“
佟建兴坐在堂上，嘴巴张了两下，一个字没吐出来。
他本来想拖一拖、稳一稳，左右看看风向再说，如今巡抚的令牌摆在面前，门生亲自来接人，他再拖下去就不是中庸了，是蠢了。
佟建兴清了清嗓子，把惊堂木放下，脸上换了一副和颜悦色的表情。
“既然胡先生持有巡抚大人的令牌，本县自然不会为难。刺客之事，本县会依法处理，几位请便。“
他朝两旁的衙役挥了挥手，衙役们退到了两侧，杀威棍也收了。
陈湛看了佟建兴一眼，什么都没说，转身带着众人往外走。
孙元红从偏厅里走出来，看到胡清之，明显松了口气，两人说了几句话，大意是胡清之从宿州赶来接应，路上耽搁了些时辰，差点没赶上。
两个孩子看到胡清之，喊了声“胡叔叔“，跑过去拉他的手，男孩叽叽喳喳地跟他说路上的事，什么“有坏人拿刀““陈叔好厉害把刀弹碎了“之类的话。
胡清之听得一愣一愣的，目光不时看向走在前面的陈湛，眼神里多了几分敬意。
出了衙门，所有人都松了口气。
赵奇走到陈湛旁边，低声说了一句：“镖头，刚才好险，衙门里要是动了手......“
“我知道。“
陈湛点了点头，山匪也好，刺客也好，奕亲王府的亲兵也好，该杀就杀，该打就打，哪怕伪装成盗匪的官兵，在野外杀了也就杀了，名义上不一样。
但衙门不同。
在衙门里对官差动手，那是明目张胆地对抗朝廷，夷三族的罪过。
好在胡清之来得及时，解了这个围。
胡清之带了十几个随从，都是徐家的家丁护卫，从宿州一路赶过来接应。
他本来想让陈湛在淮北就结束这趟镖，家眷由他接手带回宿州便是。
陈湛摇头拒绝了。
“我要亲自见到徐知远，这趟镖才算交完。“
胡清之有些意外，看了陈湛几息。
镖局的规矩他懂，交镖一般是交给接镖的人就行了，不一定非要见到雇主本人。
陈湛坚持要亲眼见到徐知远，说明他对这趟镖的态度极其慎重，也说明他不信任任何中间环节，只信自己的眼睛。
“好，那一起走。“
胡清之没有勉强，多一队镖局的人护送，更保险。
两支队伍合在了一起，加上胡清之带来的十几个人，浩浩荡荡三十来号人，两辆马车，二十多匹马，从淮北城出发，沿着官道往宿州方向走。
一路上再没有出过任何事。
第二天下午，宿州城的城墙出现在了视野里。
青灰色的砖墙在阳光下泛着暖色的光泽，城门楼子上的旗帜在风中猎猎作响，城门洞里进进出出的人流不断，马车、驴车、挑担的、背篓的，热热闹闹。
进了城，胡清之引路，穿过几条宽敞的街道，到了徐家的宅子。
徐家大宅占了半条街，三进院落，门口蹲着两头石狮子，朱红大门，门楣上挂着一块匾额，“徐府“二字写得端庄浑厚。
门口已经有人在等了。
徐知远站在门口的台阶上，五十来岁的年纪，面容清瘦，两鬓微白，穿着一件深青色的长衫，腰间系着一条玉带，身形挺拔，有几分文人的儒雅气质。
他的目光先落在马车上，然后扫过镖队的所有人，最后停在了最前面骑着枣红马的陈湛身上。
马车停稳，帘子掀开，孙元红先下来，两个妾室跟在后面。
两个孩子蹦蹦跳跳地跑下马车，男孩冲到徐知远面前，一把抱住了他的腿。
“爹！我们回来了！路上好多坏人！陈叔都给打跑了！“
小女孩也跑过来，拽着徐知远的衣角，仰着头喊爹，眼眶红红的，大概是一路上憋着的委屈到这会儿才涌上来。
徐知远蹲下身，一手搂了一个，脸上的严肃松了下来，嘴角弯了弯。
孙元红走到徐知远面前，欠了欠身，没有多说什么，只是微微点了点头，意思是一切都好。
赵氏跟在后面，低着头，脸上还带着这些天残留的惊惶。
陈湛翻身下马，走到徐知远面前，抱了抱拳。
“顺源镖局陈三水，奉王五王总镖头之命，护送徐大人家眷到宿州，今日交镖，人货平安，请大人过目。“
这是走人镖的交镖规矩，简洁明了。
徐知远直起身，看着陈湛，微微颔首。
“辛苦了，陈镖头，一路的事，清之都跟我说了，多谢，对了，替我问候总镖头。“
他的语气沉稳，没有过多的客套，是做大官的人特有的简练。
陈湛点了点头，抱拳行礼，转身往回走。
镖交了，任务完了。
“陈叔！“
男孩从徐知远怀里挣脱出来，跑到陈湛面前，仰着头，嘴巴一撇一撇的，像是要哭。
“你要走了吗？“
“嗯，要走了。“
“你还会来吗？“
陈湛低头看着他，伸手在他的脑袋上摸了一下。
“说不好，以后再看吧。“
小女孩也跑过来，扯着陈湛的衣角不肯放，奶声奶气地说：“陈叔叔，你什么时候教我打坏人？“
陈湛笑了笑，轻轻把她的手从衣角上掰开。
“等你比你爹高了再说。“
他还是那句话，让小女孩歪着头想了想，觉得这个条件有点敷衍，撅起了嘴。
孙元红走过来，把两个孩子拉回去，朝陈湛福了一礼。
她从袖中取出一个布包，打开来是三十两银子，码得整齐，一锭一锭。
“陈镖头，这是我的一点心意，和镖资无关，请您收下。“
她说得恳切，不是客套，是真心感激。
陈湛看了一眼银子，没有推辞，伸手接了过来。
“多谢徐夫人。“
他转身回到镖队里，把银子分给了几个镖师和趟子手，赵奇、张凯、张义各五两，李汉章和王小川各三两，剩下几个趟子手一人一两，分得干干净净，自己一文不留。
赵奇攥着银子，嘴巴张了张，想说镖头你自己留点，话到嘴边看到陈湛的表情，又把话咽了回去。
银子分完，一行人调转马头，离开了徐家大宅。
宿州的街道在夕阳下泛着暖色的光，两旁的铺子正在收摊，伙计们把招牌往里搬，门板一块一块上回去，空气里飘着晚饭的炊烟味。
镖旗收了起来，卷好塞进褡裢里，这趟镖算是正式结束了。
众人骑在马上，脸上都带着轻松的笑意。
赵奇和张凯并排走着，有说有笑，张义在后面跟着，嘴角也挂着笑，平时沉默寡言的人，此刻也话多了几分。
李汉章骑在最后面，和王小川嘀嘀咕咕地聊着什么，时不时发出一阵笑声，年轻人的欢快藏不住。
跟陈湛出镖，几乎不怎么用自己动手，危险全被镖头一个人扛了，他们就干些扎营喂马看车的杂活，一路走下来，每人还分了几两银子，这种好事谁不愿意？
陈湛骑在队伍中间，出了宿州北门，上了官道，往北走。
回京城。
前方是漫长的归途，但没有了镖物和家眷的牵挂，一行人走得轻快了许多。
赵奇催马到陈湛旁边，笑着问了一句：“镖头，回去之后还出不出镖？“
陈湛想了想：“看情况。“
“要是再有这种长途的活，算我一个，跟您走一趟，比跟别人走十趟都踏实。“
张凯在后面接了一句：“算我们兄弟俩。“
李汉章更是抢着喊：“还有我！还有我！“
王小川也凑热闹：“加上我，五个！“
一路回程，速度加快了不少。
没有了马车和家眷的拖累，一行人轻装简从，每天能比来时多赶五六十里路。
陈湛估算了一下时间，最多六天便能返回京城。
不过回归归回归，路上不知道会不会再出事。
奕亲王府那边还不知道薛九重的死讯，如果在路上碰到王府的后手，那就是一场硬仗。
即便路上不出事，回了京城也不知道有多少难关在等着。
这一趟顺源镖局彻底得罪了奕亲王府，铁帽子王的手笔从来不是开玩笑的。
真要铁了心剿灭顺源镖局，镖局里能跑得掉的人不多，一百多号人加上家眷，说血流成河都不为过。
好在王五还有一些京城里的关系。
谭嗣同、袁世凯、包括一些维新派的要员，都能给他一部分帮助，至少不会让朝廷直接大兵压境，动用军队剿灭一个民间镖局这种事，维新派拦得住。
如果是江湖手段，陈湛倒是不担心，王五本身就是抱丹境的大宗师，程廷华也是化劲巅峰，加上镖局里几个暗劲老手，江湖上能正面冲过来的势力不多。
不过陈湛知道历史。
争斗只会越演越烈，到后面冲突不可避免。
王五有革命之意，赴死之心，谭嗣同也是，这一点陈湛佩服
但王五手下的镖师不同，大多数人都有家有业，上有老下有小，未必都有赴死的心思。
陈湛经历了津门那一遭，有不少人间接因他而死，心中多有愧疚。
他不愿意这种事在顺源镖局再发生一次。
一路上想了很多，准备回去和王五好好谈一谈，看看有没有两全的办法。
路上说说笑笑谈天说地。
赵奇说起家乡的风景，他家乡临海，每日潮起潮落，海边的礁石在落潮的时候露出水面，赶海的人提着篮子去捡海货，螃蟹、蛤蜊、海螺，一捡一大筐。
陈湛听他的口音辨出了大概位置，山东半岛南岸一带，如今叫胶州，再过几年德国人从胶州湾登陆，那片地方就变了样，成了德国租借地。
赵奇嘴里说的那片礁石和沙滩，后世叫青岛。
他没有说破，只是听着赵奇眉飞色舞地描述家乡的日出和海浪。
众人完全没有意识到京城的暗流汹涌。
一路没有遇到任何危险，六天后抵达京城。
永定门还是熟悉的永定门，城楼上的龙旗还是那面龙旗，但陈湛一入城就觉得不对劲。
街面上比出发时冷清了太多。
平日里熙熙攘攘的前门大街，如今行人稀疏，铺子虽然开着，但伙计们都无精打采地靠在柜台上，连吆喝叫卖的都少了。
空气里压着一股闷闷的味道，像是暴雨前的那种沉滞。
黑云压城城欲摧。
陈湛没有多说，催马往镖局的方向走。
一行人从后门所在的胡同进入，走到胡同口的时候，陈湛勒住了马。
他闻到了一股轻微的血腥味。
不重，但对他这种五感敏锐到极致的人来说，一里之外的血腥气都能捕捉得到，更别说胡同口这么近的距离。
顺源镖局方向飘来的。
他脸色一变，回头喊道：“快走，出事了！“